打击匈奴

刘秀重建汉朝后，因为国力的不足，对匈奴的策略由攻势转为防御。

后来匈奴分为南北两部分。南匈奴主动要求内附，光武帝册封南匈奴，而且还和他们和亲。

北匈奴看到东汉和南匈奴和亲，也要求和亲。

光武帝于是和公卿们商量，一时难以决定。

这时已是太子的刘庄说，北匈奴因为南匈奴内附、和亲所以害怕我们，如果我们不攻击北匈奴，又和他们和亲。北匈奴不怕我们，南匈奴也会对我们有二心的。

光武帝于是决定不和北匈奴和亲。

光武帝驾崩，刘庄继位，是为汉明帝。

刘庄允北匈奴互市之请，但并未消弥北匈奴的寇掠，反而动摇了早已归附的南匈奴。只得改变光武时期息兵养民的策略，重新对匈奴开战。

谒者仆射耿秉屡次请求进攻北匈奴。

明帝因窦固曾在河西跟随过伯父窦融，熟悉边疆事务，便让窦固和耿秉、太仆祭肜、虎贲中郎将马廖、下博侯刘张、好畤侯耿忠等人共同会商。

窦固对明帝说：“塞外水草丰美，此次出征可以不用带战马的粮草。”

明帝任命耿秉为驸马都尉，窦固为奉车都尉，骑都尉秦彭为耿秉的副手，耿忠为窦固的副手，窦固等人都可以设置从事中郎、司马等属官，出京屯驻凉州酒泉郡，积极部署对北匈奴的进攻。

远征西域

汉军分四路出击，其中窦固与耿忠率酒泉、敦煌、张掖士兵及卢水羌兵万二千骑出酒泉塞。

耿秉、秦彭率武威、陇西、天水士兵及羌兵骑兵万人出居延塞。

祭肜、吴棠率河东北地、西河羌兵及南单于兵一万一千骑兵出高阙塞。

... ...骑都尉来苗、护乌桓校尉文穆率太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、定襄郡兵及乌桓、鲜卑兵一万一千骑出平城塞。

窦固和耿忠抵达天山，进攻北匈奴呼衍王，斩杀一千余人。又追击到蒲类海，夺取伊吾卢，设置了宜禾都尉，在伊吾卢城留下将士开荒屯垦。

窦固又以班超为假司马命他出使西域，招降西域诸国。

耿秉、秦彭入大漠六百余里，至三木楼山，来苗、文穆至匈奴河水上，北匈奴部众全都溃散逃跑，没有斩获。

祭肜、吴棠因没到涿邪山，被贬为庶人。四路大军唯窦固有功，被加位特进。

祝融化名班超和郭恂率领部下向西域进发，先到达了鄯善国。

鄯善王对班超等人先是嘘寒问暖，礼敬备致，后来突然改变态度，变得疏懈冷淡。

班超估计其中一定有原因，于是对部下说：“你们难道没觉察鄯善王的态度变得淡漠了么？这一定是北匈奴有使者来到这里，让他犹豫不决，不知道该服从谁好的原因。头脑清醒的人能够预见到还未发生的事情，何况现在已明摆着呢！”

于是，班超便把接待他们的鄯善侍者找来。先聊些当地趣闻，然后出其不意地问他：“我知道北匈奴的使者来了好些天了，他们现在住在哪里？”

侍者感觉出乎意料，仓猝间难以回答，只好把情况照实说了。班超把侍者关押起来，以防泄露消息。

接着，立即召集部下三十六人，边饮酒边开会。

喝到酒醉的时候，班超故意激怒大家说：“你们诸位与我都身处边地异域，要想通过立功来求得富贵荣华。但现在北匈奴的使者来了才几天，鄯善王对我们就不以礼相待了。如果一旦鄯善王把我们绑送到北匈奴去，我们不都成了豺狼口中的食物了吗？你们看这怎... ...么办呢？”

大家都齐声说道：“我们现在处于危亡的境地，是生是死，就由司马你决定吧。”

班超说：“不入虎穴，焉得虎子。现在的办法，只有乘夜用火进攻北匈奴使者了，他们不知道我们究竟有多少人，一定会感到很害怕，我们正好可以趁机消灭他们。只要消灭了他们，鄯善王就会吓破肝胆，我们大功就告成了。”

有人说：“这件事应当和郭从事商量一下。”

班超大怒说：“是凶是吉，就在于此事。郭从事是平庸的文官，他听到这事必定会因为害怕而暴露我们的计划，我们就会白白送死而落下不好的名声，这就称不上是壮士了。”部下都一致称是。

这天天刚黑，班超就率领将士直奔北匈奴使者驻地。

当时天上刮大风，班超命十个人拿着鼓藏在敌人驻地的后方，约好一见火起，就猛敲战鼓，大声呐喊。

又命其他人拿着刀枪弓弩埋伏在门两边。

安排完后，班超顺风纵火，一时间三十六人前后鼓噪，声势喧天。

匈奴人乱作一团，逃遁无门。班超亲手击杀了三个匈奴人，他的部下也杀死了三十多人，其余匈奴人都葬身火海。

第二天，班超将此事报知郭恂，郭恂先是吃惊，接着脸上出现了感觉不公平的脸色。

班超知道他心存嫉妒，便抬起手来对他说：“你尽管没有与我们一起行动，但我班超又怎么忍心独占这份功劳呢？”郭恂脸露喜色。

班超于是请来了鄯善王，把匈奴使者的首级给他看，鄯善王大惊失色，举国震恐。班超好言抚慰，鄯善王表示愿意归附朝廷，并把自己的王子送到汉朝作为人质。

收复于阗

班超完成使命后率众回师，并把情况向窦固作汇报。

窦固非常高兴... ...上表奏明班超出使经过和所取得的成就，并请明帝再选派使者出使西域。

明帝很欣赏班超的勇敢韬略，认为他是难得的人才，便下诏对给窦固说：“像班超这样的使臣，为什么不派遣他，而要另选别人呢？可以提拔班超担任军司马，让他继续完成出使的任务。”

窦固认为班超手下的人太少，想给他再拨一些人马。

班超却说：“我只要带领原来跟从我的三十多人就足够了，如果发生意外，人多了反而更增加累赘。”

班超等人向西域进发，不久，到了于阗国。

当时，于阗王广德刚刚攻破莎车国，在天山南道称雄，北匈奴派使者驻在于阗，对外说是监护它，实际上掌握着于阗的大权。

班超到达于阗后，于阗王对他并不很礼貌，态度颇为冷淡。

于阗的巫风兴盛，巫师对于阗王说：“天神发怒了，你们为什么想去归顺汉朝？汉使有一匹嘴黑毛黄的好马，你们赶快把它弄来给我祭祀天神！”

于阗王派宰相私来比向班超讨要那匹马，班超早已清楚事情原委，痛快地答应了。但是提出要巫师自己来牵。

等到巫师到来后，班超不由分说，将他杀死，并逮捕了私来比，痛打数百皮鞭。把巫师的首级送还于阗王，说明利害，以道义责备他。

于阗王早就听说过班超在鄯善国诛杀匈奴使者的作为，因此颇为惶恐，当即下令杀死北匈奴使者，重新归附汉朝，班超重赏了于阗国王和他的臣子，成功镇抚于阗。

西域各国因此全都派出王子入朝为人质，西域与汉朝中断了多年的关系，至此才恢复。

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