林家山头占地极大,外面较平缓的地带开荒出来栽种果树,苹果树居多,其他的诸如梨、桃、李、杏等也都种了一些,却是主要用作家用、送礼。山里面老树丛生,不便开垦,就那样荒着了,冬日砍柴烧火伐木烧炭,春夏采些野味尝尝鲜。林员外年少时,秋日也会叫上几个好友去打猎,如今年老体弱,可没那种兴致了。
负责打理果园、看树守山的是田老头,他本是个半路卖身的果农,林员外看他稳成持重,在众果农里人缘好,手艺也数一数二,便提了他做果园管事。田老头勤快肯干,二十多年过去了,除了闹天灾那两年,果园生意一直井井有条。
今天来探望他的,就是田老头。
“老爷,您身体可好些了?”田老头被吴管家领到厅堂,快走几步赶到林员外身前就要下跪。
林员外起身拦他,“行了,都是一把老骨头了,还跪什么跪。我没事,硬朗着呢,倒是你,怎么两个月没见,白头发好像又多了些?你啊你,是不是又亲自干活了?我跟你说过多少遍了,把那些力气活都交给后辈去干,你瞧着他们别出错就行。别站着了,快坐吧,喝茶喝茶!”两人年岁相当,林员外没有兄弟,就特别看重这些老管事,态度极为亲近。
田老头只得在林员外下首坐了。他仔细端详林员外片刻,见他面色还算不错,放下心来,客套几句后道明了来意 “老爷,我听说您身体不适,心里十分担忧,碰巧我那不争气的外孙猎到一只鹿,我就想着送过来让您补补身子。都说鹿肉性温和,能补脾益气,最好是入冬食补,好在那鹿还活着,您啥时候吃都行。”
林员外很意外,山里野鸡野兔常见,鹿这种稀奇物可是很少遇到,不由问道 “他在咱们家山里猎到的?”
田老头朴实地笑,脸上的褶子堆在一起,“可不是,要不说他瞎猫碰死耗子呢!唉,都二十的大小子了,我让他跟我学打理果树,他不学,非要去上面看山,成天半月住在上面不下来。这回也不知道那鹿惹了哪路神仙,倒霉让他给逮到了。”
嘴上说着贬低的话,可林员外活了大半辈子,能看不出田老头眼中的自豪?
“瞧你说的,哪有这样寒碜亲外孙的?”林员外抚须笑,“鹿耳朵尖,跑得快,你外孙能活捉一只,可见是有真本事的,再说咱们山里从来没听说过有鹿出没,这回偏偏被他碰上了,就凭这份运气,这孩子也是有福的。对了,人你带来了吗?叫过来给我瞧瞧,你年纪也一大把了,好好教他两年,到时候把管事的位子给他。你教出来的,我放心!”
田老头慌得站了起来,“可也使不得,那孩子,打猎是有点本事,可果园的事,他什么都不懂,老爷千万不要再说这种话了。”
林员外笑着让他坐下,吩咐吴管家把人叫过来。趁等着的功夫,问起对方的身世。
田老头叹口气,“那孩子姓顾,上面两个哥哥都没养住,我女婿就直接喊他顾三了。他五岁那年,他娘大病一场撒手去了,他爹娶了填房,顾三性子倔,一直跟他爹闹别扭,常常不归家。我那时候忙,天天在山上,哪里顾得上他,他又不来找我,后来还是听旁人说顾三想跟人去走镖,我这才知道他在那边过得是什么日子,赶紧把他接了过来。本想教他照料果树,将来也能混口饭吃,哪想他性子野,就喜欢往山里跑,真是快气死我了!”
他是真的生气,林员外却很羡慕,“有什么好气的,你好歹还有个亲外孙,我倒是想被人气,可……”说到一半说不下去了,老来无子后继无人的悲哀,没有亲身经历过,谁也无法明白。
田老头赶紧宽慰他 “老爷切莫伤怀,不是还有大小姐孝敬您呢吗,对了,大小姐可好?我这次来,也是想给大小姐磕个头。”
“嗯,她现在跟着先生念书呢,等晌午我叫她过来见见你。那孩子性子单纯,将来还要你多多帮着她,别让她被人欺负了。”林员外想了想,这般道。不仅仅是田老头,过几天得了闲,他也要把几处田庄的庄头叫过来拜见大小姐,免得将来他去了,那些人以没有见过东家的面为由慢待噜噜。
田老头面露疑惑,试探着问 “老爷想把果园送给大小姐做嫁妆?”
林员外喝了口茶,低声道 “不是嫁妆。我想给她招个上门女婿,将来这些家产,全是她的。哦,你在外面见得人多,也帮我留意着一点,看看有没有老实稳重的,要是有合适的人选,一定要告诉我。”镇上的人家,估计没有愿意入赘的,乡下人贫,爹娘或贪财,就不会那么计较了。赘婿难挑,所以他得早点相看。
田老头震惊地看向他,刚要开口,吴管家回来了,身后跟着一个身材高大的健壮男子。
“顾三见过老爷。”
“好啊,好啊,这孩子生的壮实,比你当年还要高!”
林员外赞叹地对田老头道,等顾三起身后,不由又抬头打量两眼。见他肤色若铜,剑眉挺拔黑眸深邃,面容沉稳地立在堂中,虽是一身粗布短褐,身上却没有山野村人的朴实气息,反而有种成熟内敛的气质,看着就像能有一番作为的人,他越发羡慕起田老头来。要是他也有这样一个晚辈,还有什么好不放心的?
“顾三啊,你送我一只鹿,想要什么赏?”林员外笑着问。鹿全身是宝,拉到集市上一定能卖个好价钱。田老头是真的想孝敬他,他可不会白收。
顾三拱手道 “老爷客气了,这是顾三孝敬您的,不需要回赏。”
“那可不行,我不能白收你的鹿。这样吧,你姥爷年纪大了,再过几年就该养老了,我这边暂且没有合适的管事人选,要不你跟你姥爷好好学两年,将来接管他的位置,如何?”管事管事,本身不用多精通庄稼,能管住下面的人就行。单看顾三的气度,林员外就觉得他能胜任此事。
顾三犹豫了一下,然后才道 “多谢老爷提拔,只是顾三还要确定一件事,明日再答复您,可以吗?”
林员外并不介意,笑着起身道 “没事没事,你什么时候想当了,让你姥爷给我捎个信就行。好了,咱们看看那只鹿去,我还是那次在府城瞧见有人拉两只鹿进城贩卖呢,你可真有本事!”
吴管家及时道 “老爷,刚刚把鹿栓到马棚里去了。”
林员外脚步一顿,道 “一会儿栓到花园里吧,大小姐肯定要看的,省着她跑那么远了。”
“是。”
林员外领头走了,顾三走在最后面,转弯时,他朝后院望了一眼。林家大小姐,山里捡回来的被野猫养大的大小姐,会是她吗?
噜噜可不知道前院的事,她觉得今天的课讲得特别快,一不留神,先生又开始布置作业了。五张旧字帖,十张新字帖,比昨天多了,但是因为先生语气比较柔和,还有鱼干吃,她没觉得多辛苦,高高兴兴地吃了鱼干,告别先生回后院了。
歇了一会儿,林员外就喊她去前头吃饭。
饭桌上只有林员外和田老头,顾三辈分太低,由吴管家陪着去偏房吃了。
“蕙娘,这是你田伯,帮咱们打理果园呢,之前你喜欢吃的樱桃和甜杏,都是他种出来的,以后见到田伯一定要客气,知道吗?”林员外摸摸噜噜的脑袋,给她介绍田老头。
田老头早就跪下了,郑重无比地朝噜噜磕头 “老奴见过大小姐。”
噜噜倚在林员外身边,好奇地看着他,“田伯,果园在哪里?樱桃树长什么样?你带我去看看行吗?”上次吃樱桃,她问老族长这些问题,老族长只说过阵子再带她去,这都过去那么多天了,还是没动静。
田老头站起身,只看了噜噜一眼便不敢看了,微微低头道 “大小姐,现在樱桃和杏儿都摘完了,树上都是叶子,没什么好看的。大小姐若是真想去,不妨下月这个时候再去,届时桃儿熟了,苹果也有拳头那么大,都能吃。”
噜噜又要流口水了,巴巴地问 “什么是桃儿和苹果?”
田老头愣住,林员外哈哈大笑,点点噜噜的脑袋 “好了好了,下个月爹带你去果园,你就别缠着你田伯了。来,先吃饭,吃完饭爹领你看鹿去,是你田伯特意送给咱们的。”
“鹿是什么,能吃吗?”噜噜落座,一边夹鱼肉吃一边问。
林员外向田老头投去无奈的眼神,“能吃能吃,鹿皮还能做靴子,放心吧,爹都给你想着呢。”
噜噜美美地笑了,还想问靴子是什么,但她实在是饿了,便把问题抛在脑后,专心吃饭。
田老头在旁边看着,心中暗暗惋惜。大小姐太可怜了,这般容貌,却因为白平的陷害生生耽误了,怪不得老爷想找老实的赘婿,若是滑头的,还不把她活吞了。
饭后,林员外和田老头还有很多话要说,噜噜等不及,带上樱桃先去看鹿了,常遇跟在身后。
那鹿就拴在花园边角一株合抱粗的大槐树下,绕过几处花丛,噜噜便瞧见了,对上那双湿漉漉的大眼睛,她心里喜欢的不得了,快走几步凑过去,伸手就想摸鹿脑袋。
旁边树后突然走出来一个人影,“大小姐小心,它虽然腿上有伤站不起来,撞一下还是很疼的。”
“哪里有伤,我怎么没瞧见?”噜噜维持着弯腰的姿势,扭头看去。
顾三朝她微微一笑,一双黑眸比在林子里发现鹿时还要明亮,那是势在必得的光芒。
趁樱桃和常遇赶过来之前,他朝噜噜走近一步,低声问 “傻猫,还记得我吗?”
“喵……”
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